Désorganisée par la guerre, affaiblie par l'opposition politique, la russie sombre lentement. Dans la capitale de l'empire, petrograd, soumise au froid et à la faim, une révolution spontanée éclate, forçant le tsar nicolas ii à abdiquer. un gouvernement provisoire se met en place tandis que, pour la première fois, ouvriers, paysans, soldats s'expriment, revendiquent et agissent dans des milliers de soviets et comités. le pays est " en révolution ". en quelques mois, se créent les conditions du succès d'une minorité agissante, le parti bolchévique de lénine, qui, le 26 octobre, au terme d'une insurrection armée, établie la " dictature du prolétariat ". Momentanément, coup d'etat politique et révolution sociale convergent. dans un récit vif et clair, nicolas werth restitue l'intensité de cette année 1917, porteuse d'un magnifique espoir de justice et de liberté, mais évoque aussi les malentendus et les mythologies que la " grande révolution d'octobre ", première révolution socialiste de l'histoire, a fait naître.
Nicolas Werth, directeur de recherches au CNRS et spécialiste du goulag a pu, à l'époque de la Perestroïka, avoir accès à des archives aujourd'hui fermées. Il a publié de nombreux ouvrages sur l'URSS qui ont tous fait date et connu de nombreuses rééditions, comme l' Histoire de l'Union soviétique (PUF).