La croisade des enfants de 1896 de Marcel Schwob raconte la légende médiévale de l'exode de quelque 30 000 enfants de tous les pays en Terre sainte, qui se sont rendus sur les rives de la mer qui, au lieu de se séparer pour leur permettre de marcher jusqu'à Jérusalem, ont les a livrés à des marchands qui les ont vendus comme esclaves en Tunisie ou à une mort par noyade. C'est une histoire cruelle et douloureuse mêlant histoire et légende, que Schwob raconte à travers les voix de huit protagonistes différents: un goliard, un lépreux, le pape Innocent III, un clerc, un qalandar et le pape Grégoire IX, ainsi que deux enfants croisés, dont la foi naïve finit par se transformer en peur et en angoisse grandissantes.
Pour ses Vies Imaginaires, Marcel Schwob rassemble 22 portraits présentent des personnages issus des marges de l'histoire, d'Empedocles «Le Dieu supposé» et Clodia «La matrone licencieuse», en passant par le pirate Captain Kidd et les assassins écossais Messieurs Burke et Hare. Dans sa quête de vies uniques, Schwob a également formulé une conception précoce de l'anti-héros et a abandonné les personnages historiques au profit de leurs ombres. S'appuyant sur des influences historiques telles que Plutarque et Diogène Laërtius, ainsi que sur des auteurs plus contemporains tels que Thomas De Quincey et Walter Pater, Schwob établit le genre de la biographie fictive avec cette collection: une forme de récit qui défend la spécificité de l'individu au fil des années. la généralité de l'histoire et le détail mémorable d'un vice sur la banalité oubliable d'une vertu.
Est-il encore besoin de présenter les sieurs Schwob et Proust ? Assurément, non. Leurs oeuvres comptent parmi les plus brillantes et les plus admirables. Parmi les mille et mille de pages que ces deux immenses auteurs ont pu noircir, il en est quelques-unes qui les rapprochent, du moins quant à leur thème. Il s'agit du livre. De cet étrange objet, devenu bien banal, bien qu'il demeure, comme un écrin, le confident des plus brûlants secrets. Que renferme donc un livre ?
Pour se frotter à ce mystère, il suffira déjà, quelques moments, de contempler dans le cahier d'images accompagnant les textes de Marcel Schwob et Proust, tous ces visages penchés sur leurs livres comme s'ils se trouvaient au-dessus de miroirs. Miroirs ? Ou bien peut-être peut-il s'agir de puits, d'océans ou de ciels.
Il sera donc ici question du livre effectivement, et plus précisément encore de la lecture entendue comme la plus troublante et la plus féconde des intimités : ce monde clos, silencieux, univers de retrait qui sans doute invite à la découverte des horizons les plus précieux, à la manière de longs replis qui se feraient accueils, ouvertures, comme si le livre que l'on parcourt, dans lequel on se jette ou tombe, auquel on se donne corps et âme, auquel on se livre, pouvait creuser de mystérieux passages vers la révélation de territoires profondément insoupçonnés et parfaitement insoupçonnables, et répondre secrètement à l'appel prodigieux des plus vives aventures et conduire au ravissement des grands transports.
